菜市口是清代杀人的法场。
每年秋后朝审完毕，一行犯人被押出宣武门，过断头桥，送往菜市口法场，就不可能活着回来了。犯人在菜市口跪成一排，刽子手由东向西手起刀落，砍下一颗颗脑袋。脑袋掉了，惊惶地滚出多远。刽子手用的鬼头刀、凌迟分尸刀，现在还保存于历史博物馆。
菜市口附近有一家裁缝铺子，掌柜的50多岁，一个人生活。这天晚上，天刚黑下来，裁缝铺掌柜的就听见外面乱哄哄的，似乎发生了什么大事。那年头闹乱党，他不敢出去，赶紧把灯吹了，缩进了被窝里听动静。外面闹腾了一阵子，很快又消停了。
半夜的时候，掌柜的醒过来，隐约看见屋里有个人影在走动。他以为来贼了，紧紧盯着这个黑影，一动不敢动。这个贼摸索了一会儿，终于离开了，出去的时候，还懂事地把门轻轻关上了。
过了好半天，掌柜的才爬起来，他点上油灯四下看了看，想知道丢了什么东西。奇怪的是，钱一文不少，只是针线笸箩不见了。
第二天天刚亮，邻居就跑来了，喊他去菜市口看热闹。邻居说：昨天晚上有个乱党在菜市口被斩首了。不知为什么，尸体没有被运走，还在黄土上扔着。
掌柜的胆子小，不愿意去，邻居却生拉硬拽，他只好跟他一起去了。来到法场，他远远看见了那个乱党的尸体，这个人被斩首之后，尸首却没有分开。他朝前凑了凑，一下就傻了：他认识尸体上的衣服，半个月前，这个乱党被官兵追捕，黑灯瞎火躲进了他家的裁缝铺。他不敢惹麻烦，想来想去，偷偷溜出去报了官……
尸体的脖子上有一串粗粗的线痕，把脑袋和身体缝在了一起，嘴里还含着一截咬断的线头。尸体旁边，扔着他家丢失的那只针线笸箩！
回到家，掌柜的就发起了高烧，邻居为他请来了几个中医医治，始终不见好转。几天后，邻居发现他死在了裁缝铺里，两片嘴唇被针线缝得严严实实。他的旁边，放着那只针线笸箩。